생물권 보전지역의 개념은 1971년 설립된 인간과 생물권(Man and the Biosphere:MAB) 프로그램을 실행하는 한 방안으로 고안되었다. 생물권 보전지역은 오늘날 세계가 당면한 가장 중요한 과제의 하나인 ‘생물 다양성과 생물자원의 보전을 지속 가능한 이용과 어떻게 조화시킬 수 있는가’라는 문제를 다루고 있다. 생물권의 필수적이며 근본적인 일부로서의 인간, 인간의 영향에 따른 대규모 생태학 체계에 대한 연구, 평가, 관리의 통합적 접근, 그리고 지속 가능한 자원관리를 지탱해 주는 과학적이고 교육적인 활동을 계속해서 개발하는 데 중점을 두고 있다. 1976년 벨라루스 민스크에서 열린 국제 생물권 보전지역 총회에서 57곳이 처음으로 지정되었으며 2021년 12월 현재 131개국 727곳(22개 접경 생물권 보전지역 포함)에 이른다. 지난 30여년간 생물권보전지역들은 지정된 시기에 따라 다음과 같은 특성을 보인다.